Émile Nelligan, écrivain remarquable du tournant du siècle, est le poète le plus aimé et le plus admiré du Canada français. Figure romantique à la carrière littéraire tragiquement écourtée, c'est lui qui a fait passer la poésie canadienne-française dans l'ère moderne.
Émile Nelligan est né à Montréal la veille de Noël, en 1879. Ses parents, dont le mariage battait de l'aile, incarnaient les deux solitudes du Canada. Son père, David Nelligan, était un immigrant irlandais peu sensible à la langue ou à la culture canadienne-française. Son travail d'inspecteur des Postes l'éloignait fréquemment de la maison. Sa mère, Émilie-Amanda Hudon Nelligan, était une canadienne-française douée pour la musique,
fière de sa culture et de son patrimoine, et dévote catholique. Sauf pour des vacances d'été avec sa famille dans le village de Cacouna, dans la péninsule gaspésienne, et un court voyage en Europe, Nelligan a passé toute sa vie à Montréal.
Ses études furent sans éclat. En 1896, à 17 ans, il entre au Collège Sainte-Marie, où il se révèle être un étudiant médiocre, préférant se plonger dans l'étude et l'écriture de la poésie.
En 1897, contre la volonté de ses parents, il abandonne ses études pour se consacrer à la poésie. Très occupé à composer des vers, il ne peut envisager de devenir autre chose que poète.
C'est en 1896 qu'il rencontre son mentor et futur éditeur, le prêtre Eugène Seers (plus tard appelé Louis Dantin), et Joseph Melançon qui l' introduit aux cercles littéraires de Montréal. Sous le pseudonyme d'Émile Kovar, Nelligan publie son premier poème, «Rêve fantastique», dans Le Samedi (13 juin 1896).
En septembre de la même année, huit autres de ses poèmes sont publiés dans les journaux locaux et d'autres publications tels que Le Monde illustré et l'Alliance nationale.
Les poèmes de Nelligan démontrent une sensibilité remarquable au pouvoir des mots et à la mélodie de la langue; ils sont empreints de mélancolie et de nostalgie.
En 1897, il publie ses poèmes sous son vrai nom pour la première fois dans Le Monde illustré et La Patrie, même s'il l'épelait parfois «Nellighan» ou « Nelighan ».
En 1897, Nelligan est invité par son ami Arthur de Bussières à se joindre à l'École littéraire de Montréal, un cercle de jeunes écrivains et intellectuels qui se réunissaient chaque semaine pour discuter des arts.
Créé en 1895 par des étudiants inquiets de ce qui leur semblait être l'état de dégradation de la langue française, le groupe bientôt attire les écrivains les plus intéressants et dynamiques de l'époque.
Au cours de plusieurs séances, le jeune Nelligan lit sa poésie avec une profonde sensibilité. Il se considére comme un poète dans la tradition romantique, et il en a certainement l'apparence physique, avec sa belle et triste apparence à la Byron, ses grands yeux expressifs et son air songeur et distant.
En 1898, son père lui fait faire un voyage en mer vers Liverpool et Belfast; les détails en demeurent incertains, mais on pense que Nelligan père avait entrepris d'enrôler Émile dans la marine marchande.
Plus tard cette année-là, il lui trouve un emploi de teneur de livres. Ces emplois n'aboutissent à rien car, au grand désarroi de son père, Nelligan décide de se consacrer à son art, la poésie.
Souvent, il se réfugie dans la mansarde de son ami de Bussières pour lire et travailler, et il continue de publier ses poèmes dans les journaux locaux et autres.
C'est à cette époque que l'École littéraire de Montréal prend l'initiative d'organiser une série de séances publiques auxquelles Nelligan participe.
C'est à la séance du 26 mai 1899 qu'il récite avec ferveur son poème « La Romance du vin », une réplique passionnée aux détracteurs de la poésie. L'audience lui accorde une ovation retentissante, et Nelligan est ramené chez lui en triomphe.
Malheureusement, cette apparition en public, le meilleur moment de sa vie de poète, sera la dernière. Peu de temps après, le 9 août 1899, sa santé mentale toujours chancelante bascule complètement et il est confiné au refuge Saint-Benoît, montrant des signes de troubles mentaux. Nelligan reste vingt-cinq ans à Saint-Benoît, puis est transféré à l'hôpital psychiatrique Saint-Jean-de-Dieu. Durant ses années de réclusion, il continue à écrire, mais il perd la capacité de créer une oeuvre véritable et passe son temps à recopier de mémoire ses poèmes antérieurs. Il reste à l'hôpital jusqu'à son décès, survenu le 18 novembre 1941.
Son oeuvre:
L'oeuvre d'Émile Nelligan compte quelque 170 poèmes, sonnets, rondeaux, chansons et poèmes en prose.
Ce qui est étonnant, c'est qu'il écrit tout cela entre les âges de seize et dix-neuf ans.
Il publie seulement vingt-trois poèmes avant son internement, mais, en 1904, grâce à la diligence de son ami Louis Dantin et à l'aide de sa mère, 107 poèmes sont publiés dans « Émile Nelligan et son oeuvre », avec une préface de Dantin.
Trois autres éditions sont publiées en 1925, 1932 et 1945. En 1952, Luc Lacourcière publie une édition complète des poèmes de Nelligan intitulée « Poésies complètes » : 1869-1899, contenant les 107 poèmes rassemblés par Dantin et d'autres poèmes, écrits par Nelligan avant son hospitalisation, qui sont envoyés à des amis ou retrouvés parmi ses papiers.
Cette édition a été réimprimée plusieurs fois, la dernière en 1989.
Regard sur son oeuvre:
Émile Nelligan est un pionnier de la littérature canadienne-française. Dans sa poésie, il abandonne les sujets éculés de patriotisme et de fidélité au pays, qui avaient occupé ses prédécesseurs littéraires, pour explorer les dimensions symboliques de la langue et sa sombre vision intérieure personnelle.
Même si ses écrits ont été influencés par des poètes symbolistes tels Charles Baudelaire et Arthur Rimbaud, et par des écrivains de langue anglaise tels Lord Byron et Edgar Allan Poe, Nelligan s'est doté d'une sensibilité poétique unique.
Il a ainsi gagné l'appréciation du Canada français, qui persiste de nos jours puisque son oeuvre continue d'être appréciée.
Ses poèmes ont été traduits en anglais et il a été le sujet de plusieurs colloques, films, romans, poèmes, et même d'un ballet et d'un opéra.
Cent ans après la création de son dernier poème, la vision poétique d'Émile Nelligan survit toujours.
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Emile Nelligan (1879-1941) 
